זה קרה בספטמבר 1958 / על המכונית הישראלית הראשונה וביקור מוצלח של סטודנט בשירותים

זה קרה בספטמבר 1958. מפעלי 'אוטוקרס' להרכבת רכבים, אשר נמצאו בחיפה והיו בבעלותו של הסוחר יצחק שובינסקי שיווקו לראשונה את המכונית הישראלית הראשונה. המכונית, שבתחילה נמכרה תחת השם 'ריג'נט' ו-'צברה', קיבלה לבסוף את השם המיתולוגי 'סוסיתא' ונשארה בשוק המקומי בצורה זו או אחרת עד 1978.

בשנת 1955 לאור מספר פיתוחים טכנולוגים החליט איש העסקנים החיפני יצחק שובינסקי לרכוש מפעלי רכב בחיפה ולהיכנס לשותפות עם 'החברה הישראלית לאוטומובילים'. השניים הקימו את חברת 'אוטוקארס' שעתידה הייתה לייצר את המכוניות הישראליות הראשונות במדינה. לאחר מחקר ופיתוח, אשר הושפעו מההתפתחויות העולמיות בארה"ב ואירופה, בספטמבר 1958 הדגם הראשון של המכונית הישראלית יוצר ושווק, הן בארץ והן בחו''ל. הישראלים לא התרגשו מאוד מרכישת מכונית ישראל, וקמפיין שיווקי הועלה לאוויר במטרה להדגיש את ראשוניות הפרוייקט.

בסוף 1959 פרסמה חברת 'אוטוקרס' מודעה בעיתון הארץ ובה כתבה: "חברת אוטוקרס חיפה מבקשת שם למכונית הישראלית ומכריזה בזה על תחרות מלווה בפרס של 500 לירות ישראליות". תנאי התחרות כללו מציאת שם עברי קצר וקולע אשר יתאים למכונית אשר תוארה כ-'קלה במשקל', 'חסכונית בשימוש ואחזקה' בעלת 'מבנה יציב' ו-'מנוע אנגלי'. התכנית הצליחה. 2,355 הצעות הגיעו לידי הנהלת החברה, ושש מהם כללו את השם 'סוסיתא', שכנראה הרשים את המנהלים בהתאמתו לדגם המכונית.

מתוך ששת האנשים הוגרל מנצח בודד וב-500 הלירות הנכספות זכה הסטודנט יוסף שוב, לימים דוקטור לחקלאות. בראיון בשנת 2013 טען יוסף כי השם סוסיתא, אשר היה שמה של עיר עתיקה ששכנה מזרחית לים כינרת, עלה במוחו כאשר הרהר על התחרות בהיותו בשרותים, וחיפש שם של מקום ישראלי שיתאים למכונית ישראלית.

השם הנבחר ליווה את המכונית הישראלית שנים רבות. עד שנת 1959 מכרה החברה 200 יחידות, כמחצית מהם לשוק העולמי לאור הגבלות על ייצור רכבים בארץ. בשנה שלאחר מכן יוצרו כבר 300 מכוניות, והפעם שני-שליש כבר שווקו ונמכרו בארץ. בתחילת אוקטובר 1960 משרדי הממשלה הכריזו על ליברליזציה ביבוא, והתירו לראשונה את המכירה של רכבים קטנים בארץ. או אז בשנת 1961 נמכרו כ-4,000 מכוניות בשוק המקומי ומתוכם כ-1,200 היו של חברת 'אוטוקרס'. באותה התקופה מנו מפעלי החברה כמאה וחמישים עובדים.

לאורך השנים שופרה ושודרגה ה-'סוסיתא'. באוקטובר 1964 הושקה מכונית ה-'כרמל' שהייתה דגם משופר ובסיס לסדרת 'סוסיתא' חדשה. באוגוסט 1966 הופסק הייצור ונסתם הגולל על כ-9,000 מכוניות שיוצרו עד אז. בנובמבר 1971 פשטה חברת 'אוטוקרס' את הרגל. לא היה זה עדיין סופה של 'סוסיתא', מפני שחברה נוספת, 'רום כרמל', ייצרה את הדגמים המוכרים עד שנת 1978.

המכונית הישראלית, אשר נחשבה בשנות השישים המוקדמות כטובה ואמינה לתקופתה, נשארה בזיכרון ההיסטורי הישראלי כפריט נוסטלגי מ-'הימים ההם' של ראשית המדינה. מכוניות בודדות עוד נמצאו על כבישי הארץ עשרות שנים לאחר תום ייצורן. מי יכול היה לשער שהשם המפורסם הגיע מהגרלה בין אזרחי הארץ, והסטודנט שזכה בחמש מאות לירות החליט על שמה של המכונית הישראלית הראשונה בעודו בשירותים..

הרכבת רכבי סוסיתא במפעל בחיפה